四书是《大学》《中庸》《论语》《孟子》这四本书的合称，也是儒家经典之一；五经是指《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》这五本书，也是我国古代的经典著作。此前的秦汉时期，已经有官方的儒家经典，《四经》就是《易》、《诗》、《书》和《礼》，而《春秋》是附在《礼》中的。到了晋代，学者发现了《春秋》不同于《礼》的独立性，于是逐渐将《春秋》从《礼》中割离出来，居于独立的位置。东晋时，王羲之在兰亭刻《三经新义》，将《易》、《书》、《诗》这三本书配上注疏，恢复了早期的三经体系，成为《三经》。从南北朝时期起，又将《春秋》单独提出来，改成了《四书五经》的形式。
四书五经是中国传统文化的重要组成部分，其在中国古代的思想史上起到了非常重要的地位。在整个封建时代，作为科举考试的主要内容就是对四书五经的考核。此外，四书五经对中国传统文化的形成与发展也起了巨大的贡献。四书贯穿儒家的思想精华，对后人有莫大的启发；五经也是诸子百家思想的重要思想来源，深深地影响了中国古代的文化发展。
